La formation des favelas en Amérique latine s’est accélérée avec l’essor industriel et l’exode rural, notamment à partir des années 1960. Les populations les plus précaires, n’ayant pas accès au logement formel, ont investi les collines et les zones marginales pour y construire elles-mêmes leur habitat, souvent en dehors du cadre légal.

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Privés d’un accès stable aux services essentiels — eau potable, électricité, transports, santé, éducation — les habitants des favelas sont tenus à l’écart du droit à une vie urbaine digne et d’un environnement sain.​

 

Cette exclusion structurelle a favorisé l’émergence d’une économie parallèle, dans laquelle certains trafics illégaux (drogue, armes, prostitution) deviennent, pour une partie des habitants, des stratégies de survie.